В чистом виде природный битум залегает сравнительно редко. Однако в результате больших разведочных геологических работ, проведенных за годы советской власти, открыт ряд месторождений асфальтитов, находящих применение в производстве лаков.
Гораздо чаще встречаются природные битумы, пропитывающие горные породы (известняки и песчаники).

Природный битум образовался в верхних слоях земной коры из нефти в результате чрезвычайно медленного удаления из нее легких и средних фракций, а также под влиянием процессов полимеризации и окисления. Нефть попала в верхние слои земной коры в результате миграции.

Миграцией называют процесс перемещения нефти внутри земной коры, при котором происходит пропитывание нефтью пористых горных пород и заполнение ею пустот. Эти процессы протекали в течение многих тысячелетий, главным образом, под влиянием тепловых воздействий и большого давления.

Природный битум, как и нефтяной, представляет собой почти лишенное запаха органическое вещество черного или темно-коричневого цвета, весьма пластичное в нагретом состоянии. При нагревании битум постепенно размягчается и переходит в жидкое состояние, а при охлаждении затвердевает. Природный битум не растворяется в воде, но легко растворим в сероуглероде, хлороформе, скипидаре, бензоле и, труднее, в бензине.