Как было указано выше, дегти получают конденсацией парообразных продуктов, образующихся при разложении некоторых органических материалов в условиях высокой температуры без доступа воздуха. Этот процесс называется сухой деструктивной перегонкой, при которой химическая структура перегоняемого вещества полностью изменяется.

Каменноугольный деготь наиболее часто получается как обычный продукт процессов коксования и газификации каменного угля, и продукты его переработки широко используют в производстве строительных материалов. Этому способствует наличие у каменноугольного дегтя более высоких строительных свойств, чем у дегтей других видов (древесного, торфяного).

Сырой каменноугольный деготь представляет собой черную маслянистую жидкость весьма сложного состава с удельным весом 1,12 и выше. Он имеет характерный резкий запах, обусловленный присутствием фенолов, крезолов и нафталина. Сырой деготь непосредственно для производства строительных материалов не применяют.

Содержащиеся в нем летучие составные части, даже при слабом нагревании (например, под действием солнечных лучей), испаряются. Это приводит к изменению первоначальных свойств строительных материалов (возникает хрупкость, растрескивание). Из сырого дегтя отгоняют воду, все легкие масла и часть средних; получают так называемый отогнанный деготь.